A Igreja de Nossa Senhora da Penha de França, popularmente conhecida como Igreja da Penha é um tradicional santuário católico localizada no bairro da Penha, na cidade do Rio de Janeiro.
Erguida no alto de uma pedra, possui 382 degraus da escadaria principal, onde muitos fiéis pagam promessas, subindo a pé ou de joelhos. Nela existe o museu aonde estão também os ex-votos.
Para quem chega ao Rio de Janeiro, quer pela Avenida Brasil ou pela linha vermelha, é impossível não ver, no alto de um enorme penhasco, o Santuário de Nossa Senhora da Penha. Localizado em uma enorme e belíssima área verde, logo na entrada da cidade, no bairro da Freguesia de Irajá, o Santuário é considerado um dos principais monumentos religiosos do Estado.
Sua origem remonta ao início do século XVII, por volta de 1635, quando o Capitão Baltazar de Abreu Cardoso, que era o proprietário de toda a área no entorno do atual Santuário, mandou construir no alto do penhasco uma pequena capela, onde colocou uma imagem de Nossa Senhora, em agradecimento por uma graça recebida. Conta a lenda que um dia passeando por suas terras, o Capitão se deparou, ao pé do penhasco, com uma enorme serpente, pronta para atacá-lo. O Capitão era devoto de Nossa Senhora e pediu sua ajuda, surgindo nesse preciso momento um lagarto inimigo das serpentes, travando-se uma luta mortífera entre os dois animais, possibilitando a fuga do capitão. Assim, reconhecendo que foi salvo graças ao pedido de proteção a Virgem Mãe, mandou edificar a capela.
O Santuário da Penha conta com uma grande infra-estrutura para acolher todos os fiéis, romeiros ou mesmo simples turistas, que visitam o local em grande número durante o ano inteiro. Além da igreja no alto do penhasco, fazem parte do conjunto mais uma igreja, uma lanchonete, sanitários, uma loja de artigos religiosos, um museu, Sala dos Milagres, infelizmente aberta junto com o museu somente aos domingos, e uma concha acústica para eventos.
Para aqueles que não desejam subir os 382 degraus da escadaria principal, o acesso pode ser feito através de um novíssimo bondinho teleférico, com capacidade para transportar cerca de 500 pessoas por hora.
Por Bruno Dantas